L'olivier symbolisait pendant l'Antiquité la gloire, la paix et la sagesse. C’est donc ceint d’une couronne d’olivier que les vainqueurs du stade rentraient chez eux après leurs exploits à Olympie.
Afin de réhabiliter la mémoire des Jeux antiques, outre la médaille d'or, les champions Olympiques de 2004 à Athènes ont été couronnés symboliquement d'une branche d'olivier.